Evolusi Ular dari Kadal Dijelaskan oleh Studi Tengkorak Baru

Para ilmuwan umumnya menerima bahwa, jutaan tahun yang lalu, ular berevolusi dari kadal. Namun, yang tidak jelas adalah persis bagaimana reptil-reptil ini menggoyang-goyangkan jalan mereka ke bentuk tanpa kaki, memanjang. Ilmuwan evolusi telah mencoba memecahkan masalah ini dengan terlebih dahulu menentukan di mana ular awal hidup - gagasannya adalah, begitu kita mengetahui asal usul ekologisnya, kita akan memiliki perasaan yang lebih baik tentang bagaimana mereka menjadi mie hidup. Lingkungan laut, darat, dan "fosil" telah menjadi pesaing terbaik.

Hewan-hewan purba, seperti musang dan salamander mol, menjalani kehidupan liang. Dan menurut penelitian baru yang keluar dari Universitas Helsinki, ular yang paling awal adalah fosil juga, membuat transisi ketika mereka berevolusi dari kadal yang tinggal di darat. Ini bertentangan dengan teori-teori sebelumnya, seperti gagasan bahwa ular kehilangan kaki mereka sementara di bawah air dan akhirnya merangkak ke darat bertahun-tahun kemudian.

Dalam sebuah makalah yang diterbitkan Kamis di Komunikasi Alam, para peneliti menjelaskan bahwa mereka sampai pada kesimpulan mereka setelah membandingkan bentuk dan ukuran tengkorak milik 300 spesies kadal dan ular. Tengkorak-tengkorak ini, yang mewakili tahap embrionik dan dewasa reptil, terdiri dari fosil-fosil fisik yang dipinjam dari museum sejarah alam dan herpetologis serta spesimen virtual yang terdaftar di perpustakaan morfologi digital.

Berbagai sumber tengkorak adalah salah satu alasan penulis merasa bahwa penelitian mereka dapat menjadi sukses: Evolusi ular secara historis sulit dipelajari karena fosil ular yang terpelihara dengan baik umumnya kurang. Di antara sedikit yang ada, yang tertua berusia antara 140 hingga 170 juta tahun. Pada 2015, para ilmuwan dari University of Portsmouth menemukan fosil pertama a ular berkaki empat, yang, pada waktu itu, kata mereka mengindikasikan bahwa ular berevolusi dari kadal yang menggali, bukan kadal laut.

Hasil studi tengkorak ular baru menambah teori itu: Struktur tengkorak, para peneliti berpendapat, memprediksi habitat, dan sampel fosil mereka menunjukkan bahwa nenek moyang ular yang paling baru memiliki tengkorak disesuaikan untuk menggali. Lizards, tulis para peneliti, "tidak mungkin beralih ke ular melalui jalur evolusi lain selain melalui fosilitas."

Setelah menjalani gaya hidup bawah tanah, ular kemudian pergi untuk menjajah habitat lain, baik di darat maupun di laut (dan, yang terkenal, kadang-kadang di udara). Para ilmuwan percaya bahwa transisi kadal ke ular adalah hasil seleksi alam ekologis dan morfogenesis bertahap, proses biologis yang menyebabkan organisme berkembang menjadi bentuknya. Dalam hal ini, bentuknya tanpa kaki dan panjang.

"Serangkaian hasil ini menunjukkan pentingnya hubungan antara bentuk, fungsi, dan perkembangan tengkorak dalam radiasi ekologis utama ular ke habitat yang berbeda," tulis para peneliti, "dan menyediakan kerangka kerja baru untuk memahami asal usul dan sejarah evolusi ular."