Populasi Bison Amerika yang Memulihkan Memulihkan Lansekap AS

Mengemudi di utara Pawhuska, Oklahoma, sebuah pemandangan luar biasa terlihat. Pohon-pohon menghilang dan lanskap rumput yang sangat luas muncul, bergelombang dalam angin seperti samudra hijau yang hebat.

Ini adalah Flint Hills. Selama lebih dari seabad telah menjadi negara ternak, tempat sapi menjadi gemuk di rumput bergizi. Baru-baru ini, sepotong lanskap ini diubah pada tahun 1992 ketika Konservasi Alam nirlaba membeli Peternakan Barnard. Itu menciptakan cagar alam di sana, Cagar Alam Tallgrass Prairie, yang sekarang mencakup hampir 40.000 hektar.

Lihat juga: Fosil Berusia 130.000 Tahun Telah Diurapi “Bunda Semua Bison”

Elemen sentral dari strategi konservasi kelompok adalah memperkenalkan kembali bison Amerika (Bison bison), yang telah dimusnahkan dari tanah pada pertengahan 1800-an. Melepaskan bison pertama pada tahun 1993 adalah langkah menuju pemulihan bagian dari ekosistem yang pernah membentang dari Texas ke Minnesota.

Saat ini sekitar 500.000 bison telah dipulihkan di lebih dari 6.000 lokasi, termasuk tanah publik, peternakan swasta, dan tanah penduduk asli Amerika.Ketika mereka kembali, peneliti seperti saya mendapatkan wawasan tentang nilai ekologis dan konservasi mereka yang substansial.

Hampir punah

Tidak selalu pasti bison bisa melambung. Setelah berjumlah puluhan juta, mereka mendominasi lanskap Great Plains hingga akhir 1800-an, menjangkar ekosistem luar biasa yang mungkin mengandung konsentrasi mamalia terbesar di Bumi. Kelimpahan itu lenyap ketika para pemukim dan pemerintah AS terlibat dalam kampanye yang sangat efektif untuk memberantas ekosistem dan budaya asli yang bergantung padanya.

Bison ditembak oleh jutaan orang, kadang-kadang karena "olahraga," kadang-kadang demi keuntungan, dan akhirnya menghilangkan sumber daya vital penduduk asli Amerika. Pada 1890, kurang dari 1.000 bison tersisa, dan prospek mereka suram. Dua populasi liar kecil tetap, di Taman Nasional Yellowstone dan Alberta utara, Kanada; dan beberapa individu selamat di kebun binatang dan di peternakan swasta.

Pemulihan

Hebatnya, sebuah gerakan dikembangkan untuk menyelamatkan bison dan akhirnya menjadi kisah sukses konservasi. Beberapa mantan pemburu bison, termasuk tokoh-tokoh terkemuka seperti William "Buffalo Bill" Cody dan calon Presiden Theodore Roosevelt, mengumpulkan beberapa hewan yang masih hidup, mempromosikan penangkaran tawanan, dan akhirnya memperkenalkan mereka kembali ke pemandangan alam.

Dengan pembentukan populasi tambahan di tanah publik dan pribadi di seluruh Great Plains, spesies ini diselamatkan dari kepunahan langsung. Pada 1920 jumlahnya sekitar 12.000.

Bison tetap tidak terlihat dan tidak diingat oleh sebagian besar orang Amerika selama setengah abad berikutnya, tetapi pada 1960-an beragam kelompok mulai mempertimbangkan tempat spesies di lanskap. Penduduk asli Amerika menginginkan bison kembali di tanah leluhur mereka. Konservasionis ingin mengembalikan bagian ekosistem Plains. Dan peternak mulai melihat bison sebagai alternatif untuk produksi ternak.

Lebih banyak peternakan mulai memelihara bison, dan suku-suku asli Amerika memulai ternak mereka sendiri. Organisasi federal, negara bagian, suku, dan swasta membentuk kawasan konservasi baru yang sebagian berfokus pada restorasi bison, sebuah proses yang berlanjut hingga hari ini di lokasi-lokasi seperti Cagar Alam Nasional Tallgrass Prairie di Kansas dan Reservasi Fort Peck di Montana.

Pada awal 2000-an, total populasi Amerika Utara telah meningkat menjadi 500.000, dengan sekitar 90 persen dibesarkan sebagai ternak - tetapi seringkali dalam kondisi yang relatif alami - dan sisanya di taman-taman umum dan dilestarikan. Bagi para ilmuwan, proses ini merupakan kesempatan untuk mempelajari bagaimana bison berinteraksi dengan habitatnya.

Meningkatkan Lansekap Prairie

Bison memberi makan hampir secara eksklusif pada rumput, yang, karena tumbuh dengan cepat, cenderung kalah bersaing dengan tanaman lain. Perilaku penggembalaan selektif Bison menghasilkan keanekaragaman hayati yang lebih tinggi karena membantu tanaman yang biasanya didominasi oleh rumput hidup berdampingan.

Karena mereka cenderung merumput secara intensif di zona yang baru terbakar dan meninggalkan daerah lain yang relatif tidak tersentuh, bison menciptakan mosaik beragam habitat. Mereka juga suka bergerak, menyebarkan dampaknya ke area yang luas. Varietas yang mereka hasilkan adalah kunci untuk kelangsungan hidup spesies yang terancam punah seperti ayam padang rumput yang lebih besar (Tympanuchus cupido) yang lebih suka menggunakan patch yang berbeda untuk perilaku yang berbeda, seperti kawin dan bersarang.

Dampak bison tidak berhenti di situ. Mereka sering membunuh vegetasi kayu dengan menggosok tubuh dan tanduk di atasnya. Dan dengan mencerna tumbuh-tumbuhan dan membuang kotoran mereka di area yang luas, mereka menyebarkan nutrisi ke lanskap. Ini dapat menghasilkan vegetasi berkualitas tinggi yang bermanfaat bagi hewan lain.

Penelitian, termasuk penelitian saya sendiri, telah menunjukkan bahwa perubahan yang ditimbulkan bison dalam komposisi vegetasi dan penggembalaan berkualitas dapat meningkatkan kelimpahan dan keanekaragaman burung dan serangga di padang rumput tallgrass. Bison juga mempengaruhi lingkungan mereka dengan berguling - guling di tanah berulang kali untuk menghindari menggigit serangga dan melepaskan bulu longgar. Ini menciptakan depresi yang tahan lama yang semakin meningkatkan keanekaragaman tanaman dan serangga, karena merupakan habitat yang baik untuk spesies tanaman dan hewan yang tidak ditemukan di area terbuka di padang rumput. Sebaliknya, ternak tidak berkubang, sehingga mereka tidak memberikan manfaat ini.

Sulit untuk menentukan peran ekologis yang dimainkan bison sebelum Amerika Utara diselesaikan oleh orang Eropa, tetapi bukti yang ada menunjukkan bahwa mereka mungkin merupakan hewan yang paling berdampak di dataran - yang berpotensi menjadi spesies kunci yang kehadirannya memainkan peran unik dan penting dalam ekologi. padang rumput.

Pertumbuhan Peternakan Bison

Kembalinya bison telah menghasilkan industri baru di dataran. Asosiasi Bison Nasional mempromosikan hewan-hewan ini sebagai hewan ternak yang tahan lama, kuat, dan berkualitas tinggi. Kelompok ini berharap dapat menggandakan jumlah bison melalui komitmen Bison 1 Juta, sebuah program yang dirancang untuk meningkatkan minat dalam peternakan dan konsumsi bison.

Pendukung mengutip argumen kesehatan, ekologis, dan etis dalam mendukung usahatani bison. Daging bison tidak berlemak dan memiliki kandungan protein tinggi. Banyak peternak bison berkomitmen pada praktik peternakan yang etis dan berkelanjutan, yang terkadang kurang dalam pertanian ternak industri modern.

“Saya memiliki cinta alam dan ingin melindunginya. Itu adalah salah satu tujuan keluarga saya untuk memulihkan padang rumput. Bison membantu kami meregenerasi tanah, ”Mimi Hillenbrand, pemilik dan operator 777 Bison Ranch dekat Rapid City, South Dakota, memberi tahu saya. Dia menambahkan, “Saya suka binatang itu. Kami beruntung bahwa kami membawa mereka kembali. Saya belajar setiap hari dari mereka."

Berpikir Lebih Besar

Akankah bison hidup dalam kawanan ternak yang relatif kecil dan terisolasi seperti sekarang, atau sesuatu yang lebih besar? American Prairie Reserve, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Montana, memiliki gagasan besar dan kontroversial: menciptakan cagar alam pribadi, publik, dan suku yang berfungsi secara ekologis seluas 3 juta hektar di Montana timur laut, dengan kawanan lebih dari 10.000 bison - populasi tunggal terbesar Di dalam dunia. Meskipun ini akan kecil dibandingkan dengan jutaan yang pernah ada, itu masih akan menjadi sesuatu untuk dilihat.

Bison diselamatkan melalui upaya gabungan para konservasionis, ilmuwan, peternak, dan akhirnya masyarakat umum. Ketika kembalinya mereka berlanjut, saya percaya bahwa mereka dapat mengajari kita bagaimana menjadi pengurus tanah yang lebih baik dan memberikan masa depan bagi Dataran tempat ekosistem dan budaya manusia berkembang.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Matthew D. Moran. Baca artikel asli di sini.