Pencarian Kehidupan Luar Angkasa Menempatkan Para Astronom pada Peluang, Bukan dalam Konflik

Seth Shostak, direktur Pusat Penelitian SETI di SETI Institute, suatu kali mengatakan kepada audiensi bahwa ia berbicara kepada manusia bahwa ia yakin manusia akan menemukan tanda-tanda kehidupan di luar bumi dalam dua lusin tahun. Di sebuah panel berjudul "Kapan Kita Akan Menemukan Kehidupan Di Luar Bumi? dipandu oleh SETI Institute hari ini, ia menggandakan taruhan itu. Berdasarkan apa yang telah ditemukan oleh para peneliti planet ekstrasurya hari ini, ia menjelaskan, "kebijaksanaan saat ini adalah bahwa satu dari lima bintang dapat menjadi tempat hidup." Kesimpulan yang masuk akal berdasarkan ekstrapolasi yang masuk akal? Kami akan segera menemukan kehidupan.

Tapi alasan terkadang terpecah. Apa yang paling luar biasa dari panel ini - selain itu dihadiri oleh deretan pikiran astronomis pembunuh - adalah seberapa jauh ada alasan yang menyebabkan ketidaksepakatan. Bahkan kemesraan yang memukau dari komunitas SETI, orang-orang yang telah bekerja bersama dan tampaknya saling menghormati, setuju dengan sangat sedikit.. Acara ini, bagaimanapun, menggarisbawahi kebenaran tentang penelitian luar angkasa, planet ekstrasurya, dan astrobiologi yang tidak selalu diungkapkan dengan baik kepada publik: Para ilmuwan di lapangan sepakat pada fakta, tetapi tidak signifikansinya.

Shostak, jika Anda belum melihat, sangat optimis tentang penemuan makhluk luar angkasa - terutama makhluk luar angkasa yang cerdas. Pekerjaan hidupnya didedikasikan untuk mendengarkan sinyal radio yang berasal dari sumber yang cerdas, dan dia sangat terdorong oleh arah penelitian yang sedang dilakukan.

Dia menganalogikan penelitian SETI untuk mencari jarum di tumpukan jerami tugas yang menakutkan, ya, tetapi hanya jika Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan. Dalam benaknya, ada tiga pertanyaan utama: seberapa besar tumpukan jerami, seberapa cepat kita dapat melihat melalui tumpukan jerami, dan berapa banyak jarum yang ada dalam benda sialan itu. Shostak berpikir kita sudah memiliki jawaban untuk dua yang pertama - kita tahu secara relatif seberapa besar alam semesta dan berapa banyak bintang di sana, dan kita dapat memindai luar angkasa tidak seperti sebelumnya. Kecepatan kami dalam melakukan percobaan SETI berlipat ganda setiap lima tahun - “dan mereka terus bertambah cepat. Kita akan melalui sistem bintang misi, ”dalam dua lusin tahun mendatang, jadi dia memegang teguh taruhannya.

Jadi satu-satunya pertanyaan adalah, berapa banyak jarum yang ada - yaitu, berapa banyak peradaban alien di luar sana?

Itu pertanyaan yang lebih cocok untuk tiga panelis lainnya. Selanjutnya: Fergal Mullally, seorang ilmuwan yang bekerja dengan Teleskop Luar Angkasa Kepler di Ames Research Center NASA. Mengingat perannya, Mullally terutama tertarik pada planet ekstrasurya. Dia pikir data dari Kepler telah menciptakan dua efek utama.

Yang pertama: "Di galaksi kita, kita sekarang tahu ada lebih banyak planet daripada bintang di sana," katanya. Padahal sebelumnya kita menganggap planet sebagai fenomena langka, "kita sekarang tahu planet sangat umum." Dan data menunjukkan bahwa diperkirakan dua hingga 25 persen dari sistem bintang itu diperkirakan memiliki planet mirip Bumi.

Itu luar biasa, tetapi mari kita ingat itu adalah rentang yang sangat luas. Plus, definisi "seperti Bumi" mencakup banyak hal. Ketika para ilmuwan menggunakan frasa itu, mereka tidak berbicara tentang samudra biru, perbukitan hijau, dan ombak butiran gandum. Mereka mungkin hanya berbicara tentang hal-hal sederhana yang membuat Bumi, yah, Bumi - air cair, atmosfer dengan sejumlah jejak oksigen, permukaan berbatu, dan suhu yang tidak mendidih atau menyebabkan air membeku seketika. Ini bukan ilmu yang mapan, kata Mullally.

Sementara itu, Anda memiliki Nathalie Cabrol, seorang astrobiologis dan direktur Carl Sagan Center di SETI Institute, berspesialisasi dalam pemahaman tentang apa yang mungkin kita temukan di tata surya. Dan baginya, potensi demografi kunci kehidupan alien adalah mikroba. “Anda harus menganggap hidup sebagai sebuah kontinum,” kata Cabrol - dan itu berarti mengingat bahwa kehidupan dimulai sebagai organisme primitif, sel tunggal.

Cabrol mungkin adalah penggemar paling vokal tentang penelitian astrobiologis di Mars daripada ilmuwan lain. "Ini adalah tempat pertama di mana kita sudah mulai melihat kelayakhunian," kata Cabrol. “Dan akan segera mulai mencari kehidupan di sana.

Last but not least, fitur panel Mark Showalter, ilmuwan riset senior di SETI Institute, dalam peran skeptis. Menurutnya, kehidupan di planet lain mungkin sangat umum, atau sangat jarang. "Kami tidak tahu," katanya. Dia menekankan bahwa perlu dua miliar tahun untuk beralih dari bakteri sel tunggal menjadi manusia multi-seluler. Dan dia mempertanyakan logika bahwa kecerdasan ditahbiskan sebelumnya. Ketika Anda memperhitungkan energi dan metabolisme, "otak besar bukanlah keadaan akhir alami evolusi," katanya.

Secara keseluruhan, Showalter berpikir kita perlu memperhitungkan bias matematika yang bertentangan dengan optimisme yang dianut oleh tiga panelis lainnya. Dalam sebuah kompromi yang dilakukan dengan lidah, dia menyatakan keyakinannya kemungkinan untuk menemukan E.T. adalah 50-50.

Namun demikian, pencarian untuk kehidupan asing akan berlanjut dengan kegembiraan yang tak terkendali. Dan bagaimana mungkin? Kami menemukan semakin banyak exoplanet yang terlihat yang mungkin dapat dihuni dalam kapasitas tertentu. Bahkan warga negara sedang bersiap untuk melakukan pencarian, seperti dalam peluncuran inisiatif Breakthrough Starshot baru-baru ini.

Namun, yang paling menarik adalah kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Kemungkinannya hampir tak terbatas. "Kami mencari sesuatu yang tidak kami ketahui," kata Cabrol kepada hadirin Selasa. Dan, dalam arti tertentu, itu selalu benar.