Waktu Itu Bill Clinton Melegitimasi Pencarian Kehidupan Luar Angkasa

Pencarian kehidupan di luar bumi tidak menjadi serius di Amerika sampai Bill Clinton mengambil alih Gedung Putih. Sains itu nyata, tetapi persepsi publik adalah itu X-Files omong kosong jadi, sementara fisikawan membangun akselerator partikel, para ilmuwan menyelidiki apakah kita sendirian di alam semesta tergores oleh dana dalam jumlah kecil. Ada sedikit dukungan dari pemerintah atau lembaga lain yang biasanya bertanggung jawab untuk memotong cek.

Itu semua berubah pada suatu sore, 20 tahun yang lalu, ketika Presiden Clinton memberikan pidato singkat tentang meteorit Mars yang tidak biasa. Ini adalah pertama kalinya seorang presiden yang duduk menggunakan forum kantor eksekutif untuk berdiskusi alien. Hanya dalam beberapa menit, para penyelidik ekstraterestrial diberikan legitimasi yang telah mereka coba pegang selama berabad-abad.

Pendahuluan pidato itu sangat menarik. Pada bulan Desember 1984, pemburu meteorit A.S. menemukan sebuah batu seberat 4,3 pon yang aneh di Allan Hills, Antartika (wilayah bebas es yang menampung jumlah meteorit yang tidak biasa).Batuan khusus ini, ALH84001, diperkirakan berumur 4,091 miliar tahun dan salah satu objek tertua di tata surya yang pernah mencapai Bumi.

Para ilmuwan mengira itu berasal dari Mars, setelah serangan meteorit lain mengeluarkannya ke luar angkasa 17 juta tahun yang lalu. Ketika Anda memperhitungkan umurnya - dan fakta bahwa Mars purba diperkirakan telah penuh dengan danau dan lautan air cair - ALH84001 menghadirkan dirinya sebagai kesempatan langka untuk menjawab pertanyaan apakah pernah ada kehidupan di Mars.

Bagaimana? Batuan apa pun dapat bertindak sebagai fosil potensial yang melindungi biologi lama - termasuk bakteri mikroskopis. Jika Mars pernah memiliki tubuh air yang bisa mendorong evolusi kehidupan, ada kemungkinan besar bahwa batu akan memiliki tanda-tanda penanda biologis tua itu.

Pada 6 Agustus 1996, setelah bertahun-tahun analisis, para ilmuwan NASA yang dipimpin oleh David McKay menerbitkan sebuah penelitian di jurnal Ilmu yang mendorong gagasan itu ke nada. Gambar mikroskopis dari ALH84001 memamerkan struktur yang tampak seperti bentuk kehidupan bakteri primitif - nanobakteria berdiameter tidak lebih dari 100 nanometer. Pada saat itu, ini lebih kecil dari kehidupan seluler yang pernah kita kenal.

Spekulasi itu cukup untuk membujuk Presiden Clinton untuk mengadakan pengumuman di televisi dan mengomentari acara tersebut pada hari berikutnya. Pada pukul 1:15 malam, bergabung dengan penasihat sains dan teknologi Gedung Putih, Jack Gibbons, Clinton pergi ke luar menuju South Lawn di Gedung Putih dan menyampaikan beberapa komentar. Dia berkata, sebagian:

"Ini adalah produk dari tahun eksplorasi dan berbulan-bulan studi intensif oleh beberapa ilmuwan paling terkemuka di dunia. Seperti semua penemuan, yang satu ini akan dan harus terus ditinjau, diperiksa dan diteliti. Itu harus dikonfirmasi oleh ilmuwan lain. Tapi jelas, fakta bahwa sesuatu sebesar ini sedang dieksplorasi adalah pembenaran lain dari program luar angkasa Amerika dan dukungan kami yang berkelanjutan untuk itu, bahkan di masa keuangan yang sulit ini. Saya bertekad bahwa program luar angkasa Amerika akan menempatkan kekuatan intelektual penuh dan kecakapan teknologinya di belakang pencarian bukti kehidupan lebih lanjut di Mars."

Clinton menekankan perlunya mempelajari sesuatu seperti ini secara perlahan, tetapi menyajikan pandangan optimis tentang kemungkinan menemukan kehidupan yang berasal dari dunia lain.

Jadi bagaimana dengan ALH84001? Ya… tidak ada yang benar-benar? Analisis selanjutnya tidak membuktikan atau menyangkal apa pun. Sebuah studi tahun 2009 menunjukkan bahwa lebih dari apa yang kita ketahui tentang Mars membantu memperkuat gagasan bahwa kehidupan bisa ada di planet merah, sementara penelitian lain memperingatkan agar tidak menggunakan morfologi saja (tanpa analisis biokimia yang tepat) sebagai cara untuk menentukan apakah ada sesuatu yang memfosilkan kehidupan atau tidak.

Hingga hari ini, kami tidak tahu apakah struktur mikroskopis pada meteorit itu adalah tanda-tanda kehidupan atau tidak. Dalam sains, tidak ada yang pasti sampai dibuktikan secara empiris.

Tetap saja, pidato Clinton bukanlah sesuatu yang baru. Orang-orang tidak serius berbicara tentang kemungkinan kehidupan di planet lain pada tahun 1996. Pernyataan Clinton memecahkan penghalang itu - bahkan untuk komunitas ilmiah. Seperti yang ditulis Sarah Sloat dalam tulisan retrospektif tentang film 1997 Kontak untuk Terbalik, “Karya yang astronom Eleanor Arroway gambarkan dalam film ini akhirnya mendapatkan haknya sebagai bidang ilmu yang terhormat. Kontak telah terbukti menjadi prescient pada 2016. ”

Memang, kami memiliki calon presiden - yang lain Clinton, Hillary - menyuarakan antusiasme untuk penelitian alien. Kami memiliki ilmuwan dari seluruh dunia yang mengadakan konferensi untuk mencari cara yang lebih baik untuk mencari makhluk luar angkasa, dan mencari tahu apa yang harus dilakukan setelah kami menemukannya. Pertanyaannya tampaknya jauh lebih sedikit jika - dan banyak lagi kapan dan bagaimana. Semua hal dipertimbangkan, Bill Clinton mungkin secara tidak sengaja telah mengizinkan ilmu ruang angkasa untuk membuat lompatan besar ke depan untuk segala jenis kehidupan.