Ilmuwan Berpikir Manusia Kuno Ini Tinggal Di Antara Sepupu Modern Kita

Tulang paha berusia 14.000 tahun dari gua Tiongkok mengubah apa yang kami pikir kami ketahui tentang evolusi manusia.

Tulang cocok dengan fitur makhluk paling kuno di Homo genus - manusia pra-modern yang hidup 1,5 juta tahun yang lalu. Penemuan ini diterbitkan minggu ini di PLOS ONE.

Sampai sekarang, para arkeolog percaya bahwa protohuman purba ini mati 100.000 tahun yang lalu di daratan Asia. Sebaliknya, temuan ini setidaknya menunjukkan manusia pra-modern tidak hanya bertahan lama, lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya, tetapi bahwa mereka hidup berdampingan, dan kemungkinan kawin silang, dengan manusia modern selama puluhan ribu tahun.

Manusia pra-modern ini dikenal sebagai "manusia gua rusa merah:

"Menemukan tulang manusia yang menyerupai manusia purba yang baru berusia sekitar 14.000 tahun adalah kejutan nyata," Darren Curnoe dari Universitas New South Wales Australia mengatakan. Terbalik. Curnoe ikut menulis penelitian dengan Ji Xueping dari Institut Relik Budaya dan Arkeologi Yunnan di Cina.

Temuan ini menambah pemahaman kita tentang "manusia Gua Rusa Merah," yang jasadnya pertama kali ditemukan pada tahun 1979 di gua-gua di Cina barat daya.

Meskipun femur tersebut sangat cocok dengan apa yang kita harapkan Homo habilis dan awal Homo erectus, Curnoe mendesak hati-hati dalam menarik kesimpulan dari spesimen tulang tunggal. Tetapi bukti lain juga menunjuk arkeolog ke arah yang sama.

“Jika kita menempatkan penemuan baru ke dalam konteks yang lebih luas di gua Maludong, kita melihat bahwa banyak tulang lainnya, terutama tulang tengkorak dan rahang dan gigi juga menunjuk kuat ke arah spesies purba di lokasi tersebut,” kata Curnoe. "Jadi, kami memiliki cukup banyak tulang dari berbagai bagian kerangka yang semuanya menunjuk ke kelompok pra-modern di lokasi."

Para peneliti berusaha untuk mengkonfirmasi penemuan mereka melalui pengujian DNA, meskipun upaya-upaya yang dilakukan sampai saat ini tidak berhasil. "Sayangnya, tulang paha menunjukkan tanda-tanda telah dibakar dan Maludong sendiri berada di daerah tropis, jadi tidak mungkin ada DNA manusia purba yang bisa bertahan," katanya.

Orang-orang Gua Rusa Merah kemungkinan mewakili cabang samping dari evolusi manusia, daripada leluhur langsung manusia yang hidup saat ini, kata Curnoe. Bukti manusia modern telah ditemukan dalam catatan fosil yang berasal dari 200.000 tahun yang lalu.

Pertanyaan mengapa hanya satu spesies hominid yang ada saat ini, ketika beberapa telah ada pada satu titik di masa lalu, masih merupakan sesuatu yang dihadapi para arkeolog.

"Sulit untuk memastikan tentu saja karena ada begitu sedikit bukti untuk melanjutkan," kata Curnoe. "Maludong berpotensi menawarkan wawasan tentang pertanyaan ini karena merupakan contoh termuda dari kemungkinan manusia purba di mana pun di dunia, yang terdekat berikutnya adalah australopithecine -seperti Hobbit dari Flores di Indonesia.

“Jika saya harus menebak, saya akan mengatakan bahwa itu adalah kombinasi dari tiga hal: Iklim dramatis dan perubahan lingkungan selama periode 15.000-10.000 tahun yang lalu; pada saat yang sama kita juga melihat peningkatan besar dalam populasi manusia modern; dan akhirnya, banyak manusia pada saat ini, terutama yang akan menciptakan pertanian, mulai menjalani gaya hidup yang jauh lebih santai dan ramai dan memiliki dampak yang lebih besar terhadap lingkungan daripada yang dilakukan oleh para pemburu-pengumpul yang bergerak. ”

Bagian dari apa yang membuat penelitian ini begitu menarik, kata Curnoe, adalah betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang kerabat kita di masa lalu yang tidak terlalu jauh. “Sementara hari ini kita adalah satu-satunya spesies manusia yang hidup, itu tidak lama berselang kita tidak sendirian di planet ini. Kami menginvestasikan begitu banyak energi untuk mencari tanda-tanda kehidupan cerdas di luar angkasa, namun kami masih tahu sedikit tentang hal itu di Bumi, tentang evolusi kita sendiri, dan bahwa kerabat dekat kita dan yang sudah punah.

"Pencarian fosil yang tersisa dari nenek moyang kita menawarkan kita kesempatan untuk memahami mengapa kita ada di sini dan bukan mereka, dan mungkin bahkan apa yang membuat kita begitu unik dibandingkan dengan kehidupan lain, mengapa kita begitu cerdas.

"Siapa yang tahu, itu bahkan mungkin memiliki sesuatu untuk memberitahu kita tentang di mana kita mungkin menuju sebagai spesies?"