Apa Selanjutnya untuk Juno?

Malam yang sangat larut dan penuh kecemasan pada hari Senin berakhir dengan sorak-sorai dan pesta besar di Jet Propulsion Laboratory NASA, saat pesawat ruang angkasa Juno masuk ke orbit Jupiter untuk memulai penelitian selama 20 bulan tentang planet ini, membuka rahasianya, dan lebih memahami asal-usul benda langit terbesar dan paling flamboyan di tata surya setelah Matahari.

Sekarang bagian yang sulit sudah berakhir dan Juno telah menyelesaikan perjalanan 1,75 miliar mil dari Bumi ke Jupiter, kesenangan benar-benar dimulai. Yang mengarahkan kita ke perhatian utama kita di sini: Apa Juno akan lakukan selama beberapa bulan ke depan?

Jupiter dianggap sebagai planet pertama yang terbentuk di tata surya, sehingga mempelajarinya memberi para ilmuwan peluang terbaik untuk memahami asal mula Bima Sakti. NASA benar-benar ingin tahu tentang berapa banyak air yang terkandung di dalam raksasa gas dan apakah ada inti berbatu di pusat tubuh, di antara pertanyaan lainnya.

NASA mematikan instrumen ilmiah pesawat ruang angkasa untuk memastikan fokusnya adalah pada Juno melewati sabuk radiasi dan cincin puing-puing Jupiter ke orbit planet merah, membelok ke kutub utara dan selatan planet. Itu Juno Tim akan mengaktifkan kembali instrumen-instrumen itu segera untuk mulai mengumpulkan data tentang komposisi kimia atmosfer Jupiter, potensi geologi planet ini, dan mengukur efek magnetosfer dan gaya gravitasi Jupiter.

Namun, planet ini dibatasi oleh jarak orbit 53 hari sekarang. Pada 27 Agustus Juno akan berayun kembali di sekitar planet ini untuk close-up terbaik berikutnya dan mungkin mengambil gambar paling detail dari planet yang pernah kita lihat.

Kemudian, pada 19 Oktober, Juno akan menjalani pembakaran engine utama lainnya untuk membawanya lebih dekat ke permukaan dan bergerak sendiri ke orbit 14 hari. Saat itulah studi ilmiah utama akhirnya bisa dimulai.

Mengapa NASA peduli untuk menyelidiki air? Pertanyaan itu benar-benar menanyakan berapa banyak oksigen yang dimiliki Jupiter. Planet ini memiliki konsentrasi unsur-unsur yang lebih berat seperti nitrogen dan karbon - bahkan lebih dari matahari. Namun sejauh ini, para ilmuwan tidak mendeteksi oksigen yang sangat banyak. Ada kemungkinan bahwa atom oksigen itu mungkin diikat dengan atom hidrogen untuk membentuk air. Jika Jupiter memiliki banyak air, para ilmuwan dapat mengasumsikan bahwa Jupiter pada awalnya dilahirkan lebih jauh dari matahari, dan kemudian menemukan jalannya ke orbit yang lebih dekat.

Ada juga pertanyaan tentang inti berbatu. Jika Jupiter memiliki inti berbatu, para ilmuwan dapat menggunakannya Juno Data geologis untuk lebih memahami bagaimana planet terbentuk. Jika tidak, maka itu mungkin pertanda bahwa Jupiter awalnya terbentuk dari awan gas seperti bintang - dan mungkin raksasa gas itu adalah akibat dari bintang yang gagal.

Salah satu fitur unik tentang Juno adalah inisiatif warga-ilmu di balik JunoCam. Pada tanggal 3 November, publik akan dapat mulai memberikan suara di mana JunoCam dari pesawat ruang angkasa harus diarahkan untuk foto. Para astronom amatir akan dapat mengunduh dan menganalisis gambar-gambar ini, dan mengunggah data mereka secara online untuk digunakan ilmuwan lain.

Jika semuanya berjalan dengan baik, pada 20 Februari 2018, Juno akan melakukan penyelaman bunuh diri ke planet ini yang akan dipelajari secara intim dan dikonsumsi serta dihancurkan. Tujuannya adalah dua kali lipat - untuk mengumpulkan lebih banyak data tentang planet ini melalui pengukuran yang lebih langsung (dengan asumsi instrumen itu masih berfungsi), dan untuk membersihkan diri dari kontaminan mikroba yang menghalangi tumpangan dari peluncurannya dari Bumi. Itu Galileo pesawat ruang angkasa dihancurkan dengan cara yang sama pada tahun 2003.

Misi tersebut mungkin sebenarnya diperpanjang melewati Februari 2018, tetapi kemungkinan besar, radiasi planet akan menurunkan instrumen pesawat ruang angkasa dan akan berhenti bekerja dengan cukup baik untuk memungkinkan studi lebih lanjut.

Saat ini, NASA tidak memiliki misi untuk mempelajari planet atau bulan di tata surya selain Mars setelah kesimpulan dari Juno misi. Banyak ilmuwan mendorong untuk mempelajari bulan Saturnus, Titan atau Enceladus, tetapi sejauh ini, sepertinya NASA akan memfokuskan hampir semua upayanya untuk mempelajari Mars, dan membawa astronot ke planet merah dalam beberapa dekade mendatang.