Astronom Paus: NASA Terus 'Menemukan' Air di Mars

September ini sebelum Paus Francis melanjutkan tur AS / Kuba, dia mengetuk "meteor nerd" kelahiran Detroit dan saudara Jesuit Guy Consolmagno sebagai kepala baru Observatorium Vatikan.

Didirikan pada tahun 1891, misi asli observatorium adalah untuk menunjukkan bahwa gereja menganut "sains yang benar dan solid," sebuah pernyataan misi yang tampaknya lebih merupakan bagian dari misi gereja daripada sebelumnya di era di mana paus memberikan pidato tentang perubahan iklim pada Halaman Gedung Putih.

Sudah beberapa minggu yang sibuk di surga bagi seorang ilmuwan yang pernah berkata bahwa dia dengan senang hati membaptis seorang alien. Consolmagno membutuhkan waktu untuk diajak bicara Terbalik tentang implikasi teologis air di Mars, keistimewaan menjadi ilmuwan riset untuk Yang Mahakuasa, dan mengapa Tuhan tidak akan melindungi kita dari perubahan iklim.

Tak lama setelah ditemukannya air di Mars, Anda berbicara dengan Radio Vatikan. Apa yang secara pribadi Anda rasakan sebagai implikasi teologis dari kehidupan di planet lain?

Di satu sisi, tidak ada implikasi teologis. Alam semesta adalah sebagaimana adanya, dan tugas kita - memang tugas kita - sebagai ilmuwan adalah untuk belajar seakurat mungkin cara kerja alam semesta.

Daripada mempelajari sesuatu yang baru secara teologis, apa yang saya ambil dari penemuan saya adalah pengertian yang lebih umum tentang "kepribadian" pencipta. Mungkin bisa dibandingkan dengan menemukan segudang naskah kuno di mana Anda berpikir salah satunya mungkin merupakan drama Shakespeare yang tidak diterbitkan. Anda akan bersemangat karena mungkin itu adalah karya baru yang luar biasa, atau bahkan hanya sekadar jendela ke apa yang sedang dipikirkannya saat ia menulis. Tetapi Anda juga perlu memastikan bahwa Shakespeare benar-benar sedang membaca, bukan penulis lain.

Jika saya bergaul dengan Anda dan kolega Anda ketika NASA membuat pengumuman ini, apa yang akan saya dengar?

Sebagian besar kita akan bercanda tentang bagaimana NASA tampaknya terus "menemukan" air di Mars, berulang-ulang. Ini adalah penemuan baru yang bagus, dan menambah sedikit panache pada apa yang selalu kami duga, tetapi itu bukan terobosan besar; menyebutnya penemuan besar hanyalah tipuan NASA.

Bahkan, jika Anda ingin tahu apa yang dikatakan para ilmuwan planet tentang hal ini atau penemuan lainnya, yang harus Anda lakukan adalah bergaul dengan orang-orang yang tepat di Twitter. Tempat yang baik untuk memulai di sana adalah @elakdawalla yang menulis blog untuk The Planetary Society.

Fakta bahwa sebagian besar jurnalis (atau editor mereka) tidak bisa dapatkan adalah bahwa "terobosan" jarang terjadi dalam sains. Cara kita mengubah cara kita memahami Mars (atau tempat lain) lambat, hampir “organik,” seperti menonton pohon tumbuh dan berubah. Pertumbuhan terjadi; tetapi jarang ada satu momen tiba-tiba yang membuat Anda berkata, "ini mengubah segalanya!" Bahkan ketika Anda dihadapkan dengan bukti baru yang luar biasa, Anda harus berpegang pada sedikit skeptisisme; separuh waktu, ternyata menyesatkan. Sebagai perbandingan, hal-hal yang dalam retrospeksi Anda kenal sebagai penting jarang diakui pada saat itu.

Anda telah berbicara tentang bagaimana Observatorium Vatikan memiliki kekuatan unik karena Anda tidak perlu khawatir dengan dana atau pendanaan Anda berikutnya. Apakah ada kemungkinan kuat di Gereja Katolik yang secara khusus ingin melihat Observatorium mendapatkan lebih banyak sumber daya? Jika demikian, penelitian apa yang membuat orang-orang bersemangat? Terobosan apa yang ingin dimiliki gereja?

Kami tidak mencari terobosan dalam sains … seperti yang kami lakukan dalam kehidupan keagamaan kami. Hubungan antara seorang ilmuwan dan alam semesta, atau seorang mukmin dan Tuhan dalam hal ini, jauh lebih mirip dengan kekasih … itu seperti pasangan yang sudah menikah, yang menghabiskan bertahun-tahun mempelajari semua tentang kekasih mereka dengan cara yang lambat namun mantap.

Dan itu butuh waktu. Apa yang sebenarnya penting dalam sains adalah memiliki stabil sumber daya, sehingga kami dapat merencanakan jangka panjang. Dukungan jangka panjang seperti itu adalah apa yang kurang, karena alasan politik dan hukum, dalam cara NASA didanai; bahkan hibah tiga tahun dapat dihentikan, hibah menengah, atas keinginan Kongres baru. Jadi apa yang paling kami hargai di Observatorium Vatikan adalah jaminan terus-menerus bahwa Vatikan menganggap kami layak mendapatkan pendanaan berkelanjutan pada tingkat sederhana yang kami miliki sekarang.

Keuntungan apa yang mungkin Anda miliki di Vatikan untuk menjelajahi ruang angkasa, dibandingkan dengan institusi lain? Apakah akses ke peralatan teknis? Keahlian ilmiah? Budaya kelembagaan?

Budaya kelembagaan jelas merupakan keuntungan yang paling jelas yang kita miliki dibandingkan institusi sekuler. Karena kita tidak terikat dengan proyek jangka pendek, para astronom kita dapat mengejar tujuan yang membutuhkan waktu lama untuk dicapai, seperti pekerjaan survei, atau yang mungkin memiliki peluang "kesuksesan" yang tidak pasti, seperti penelitian dalam teori string.

Kita tahu bahwa hasil negatif sekalipun bisa bermanfaat, tetapi kebanyakan orang di lembaga tradisional menghindar dari penelitian di mana ada peluang bagus untuk hasil negatif. Kami tidak khawatir seperti itu; kami tidak melakukan pekerjaan untuk ketenaran atau berita utama. Jadi, misalnya, Pastor Chris Corbally telah menghabiskan beberapa tahun mencari bukti untuk mendukung atau mengesampingkan teori tertentu dalam evolusi bintang-bintang aneh. Fakta bahwa ia tidak dapat menemukan bukti di mana teori memprediksinya, adalah ilmu yang sangat berguna; tetapi itu bukan sesuatu yang bisa Anda tulis tentang siaran pers!

Keuntungan lain adalah posisi internasional kami. Dengan para astronom dari empat benua dan kolaborator di seluruh dunia, kami memiliki lebih banyak peluang untuk berhubungan dengan para peneliti yang mungkin bekerja di bidang yang sama tetapi yang sebaliknya tidak akan tahu tentang pekerjaan masing-masing. Maka Pastor Rich Boyle melakukan spektroskopi sehubungan dengan para astronom di Flagstaff, Arizona, dan Vilnius, Lithuania. Dan kami baru-baru ini menjamu para cendekiawan dari Timur Tengah yang membandingkan peran historis astronomi dalam agama Kristen dan Islam.

Dan fakta bahwa kita tidak bersaing dengan astronom lain untuk pendanaan berarti kita sering dipanggil sebagai wasit untuk menilai proposal ke NASA atau sumber pendanaan nasional lainnya di Eropa atau di tempat lain.Hal ini juga menghasilkan para astronom Vatikan melayani di sejumlah komite dan kelompok kerja di dalam International Astronomical Union. Misalnya, saya memimpin Kelompok Tugas Nomenklatur Mars IAU, kelompok yang mengkonfirmasi nama yang diusulkan untuk kawah dan lembah dan sejenisnya, di Mars.

Apa yang sedang diselidiki oleh Observatorium Vatikan?

Saat ini kami memiliki 10 peneliti penuh waktu aktif di staf kami, dan masing-masing bekerja dengan jaringan kolaboratornya sendiri di seluruh dunia mengenai topiknya sendiri. Tidak ada satu program pun yang bekerja bersama Observatory bersama-sama, meskipun kami berdua mungkin bekerja bersama pada proyek tertentu.

Dan setiap Jesuit dapat memiliki dua atau tiga topik berbeda yang mereka ikuti. Jadi pada akhirnya, ada cukup banyak subjek yang sedang kami jelajahi, dan dengan mudah 100 ilmuwan lain dari luar observatorium yang telah menulis makalah dengan kami selama beberapa tahun terakhir. Dibutuhkan lusinan halaman dari laporan tahunan kami untuk merangkum apa yang telah kami lakukan dalam satu tahun tertentu.

Ini adalah perusakan dari beberapa pekerjaan yang kami lakukan. Pastor Gabriele Gionti adalah pakar kami dalam gravitasi quantum dan teori string. Pastor Alessandro Omizzolo mempelajari kluster galaksi. Pastor David Brown mengeksplorasi evolusi bintang dengan model komputer dan pengamatan teleskop. Pastor Richard Boyle mengukur fotometri gugusan bintang, sementara Pastor Chris Corbally bekerja pada spektroskopi bintang-bintang yang aneh. Frater Robert Macke mengukur sifat fisik meteorit, Pastor Jean-Baptiste Kikwaya mengamati Asteroid dekat Bumi, dan saya telah bekerja memodelkan struktur asteroid. Pastor Paul Gabor adalah seorang ahli dalam pencarian planet-planet ekstra-surya, dan Pastor Paul Mueller menulis dan mengajar tentang sejarah dan filsafat ilmu pengetahuan.

Ada suatu masa - meskipun berabad-abad yang lalu - ketika agama menganjurkan pandangan heliosentris tentang alam semesta. Pada abad-abad yang lebih baru, Gereja Katolik jauh lebih mutakhir dengan teori, dan juga menyatakan bahwa evolusi secara intrinsik tidak bertentangan dengan tangan seorang pencipta. Bisakah Anda melihat Vatikan di beberapa titik mempekerjakan seorang ahli biologi evolusi?

Sebenarnya, izinkan saya membuat koreksi yang halus tetapi penting untuk asumsi itu. Tidak pernah terjadi bahwa agama menganjurkan pandangan heliosentris, melainkan bahwa filsafat terbaik saat itu menganjurkan pandangan seperti itu … untuk alasan yang masuk akal, mengingat keadaan pengetahuan mereka pada saat itu. Agama hanya menerima apa yang diusulkan para ilmuwan pada zaman mereka.

Semua orang mengutip perselingkuhan Galileo, tetapi itu karena itu adalah satu-satunya contoh yang mereka dapatkan dalam sejarah panjang kita ketika gereja Katolik terjebak dalam perselisihan ilmiah semacam itu. Dan keilmuan sejarah modern menunjukkan bahwa motivasi di balik keterlibatan paus mungkin lebih berkaitan dengan kepribadian dan politik lokal daripada perbedaan mendasar antara sains dan agama. (Mitos yang mengatakan sebaliknya tumbuh dari gerakan politik anti-Katolik pada akhir abad ke-19.)

Lebih lanjut, bukti yang tersedia untuk para astronom abad ke-17, termasuk yang seperti Robert Hooke yang tidak memiliki koneksi dengan Gereja, tidak mendukung sistem heliosentris. Tidak sampai Hukum Newton, sekitar 1700, sebelum sistem itu akhirnya masuk akal; dan bukti pengamatan untuk gerakan Bumi sebenarnya tidak diperoleh sampai abad ke-19. Pada saat itu, Gereja telah lama menerima sistem heliosentris; memang, para astronom Vatikan membantu memperoleh beberapa bukti pengamatan penting yang mendukungnya.

Tidak ada rencana bagi Vatikan untuk mensponsori lembaga biologis sendiri, sejajar dengan observatorium astronomisnya. Ini hanyalah masalah sumber daya dan logistik.

Ada sejumlah ahli biologi evolusi luar biasa yang memiliki ikatan erat dengan gereja, bekerja di universitas dan lembaga di seluruh dunia termasuk sekolah yang disponsori gereja. Yang paling menonjol adalah Kenneth Miller di Brown University, tetapi departemen biologi di setiap universitas Katolik di dunia dapat memberi Anda lebih banyak contoh.

Vatikan mensponsori Akademi Ilmu Pengetahuan Kepausan, sekelompok penasihat dari semua bidang ilmu yang tidak terbatas pada agama tertentu tetapi hanya dipilih untuk keahlian mereka di bidangnya.

Apa yang siap untuk masa depan observatorium?

Ada beberapa astronom muda Jesuit yang masih melakukan studi yang kami harap akan bergabung dengan kami dalam beberapa tahun mendatang. (Seseorang sudah ditahbiskan dan sekarang mendapatkan gelar doktor di bidang astrofisika di Jerman; yang lain memiliki gelar Ph.D dalam bidang kosmologi dari Princeton, dan sekarang sedang belajar untuk penahbisan.) Tugas saya adalah memastikan semua astronom kita memiliki sumber daya yang mereka butuhkan untuk lakukan ilmu yang mereka inginkan.

Satu perkembangan besar yang ingin saya capai dalam beberapa tahun ke depan adalah untuk membuatnya lebih mudah bagi anggota masyarakat umum untuk mengikuti pekerjaan yang kami lakukan di Observatorium Vatikan. Untuk itu, di AS kami telah mulai menyelenggarakan lokakarya “Iman dan Astronomi” untuk membawa pendidik paroki ke Tucson dan menunjukkan kepada mereka bagaimana astronomi dilakukan, dan kami memulai sejumlah program berbeda untuk membawa pekerjaan kami ke ruang kelas Sekolah menengah atas Katolik. Pada akhirnya kami ingin membawa sumber daya yang kami kembangkan dalam program-program ini online, dan tersedia dalam banyak bahasa untuk digunakan di sekolah-sekolah di seluruh dunia.

Ketika Paus Leo XIII mendirikan Observatorium Vatikan, 125 tahun yang lalu, itu menunjukkan kepada dunia bahwa Gereja mendukung sains yang baik. Kami telah melakukan ilmu yang baik; kita perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menunjukkannya kepada dunia.

Paus Francis telah berbicara tentang perlunya mengatasi perubahan iklim. Namun, ada orang Kristen di posisi kekuasaan di Amerika Serikat yang mengutip tulisan suci sebagai bukti bahwa perubahan iklim tidak dapat dan tidak terjadi. Di mana perbedaan pendapat dalam penafsiran mereka tentang Alkitab?

Tanyakan kepada mereka … Saya tidak tahu apa yang memotivasi orang-orang seperti itu. Tetapi, untuk memparafrasekan Shakespeare, iblis sangat ahli dalam mengutip tulisan suci!

Terus terang, saya pikir itu gila untuk menolak perubahan iklim pada saat ini. Debat sebenarnya seharusnya, apa langkah terbaik yang harus diambil untuk menghadapi perubahan itu? Mengatakan bahwa pendekatan tertentu adalah ide yang buruk, berbeda dengan menyangkal masalah yang ada. Beberapa kali orang-orang yang paling jelas melihat masalah belum tentu mereka yang menghasilkan solusi terbaik … seperti yang pernah dikatakan oleh H. L. Mencken yang sinis, setiap masalah memiliki solusi yang sederhana, jelas, dan salah!

Kita perlu bekerja menuju solusi yang benar-benar akan berhasil, yang kita mampu sebagai masyarakat, dan yang tidak membebani orang miskin atau dunia terbelakang, orang-orang yang paling mungkin menderita jika kita tidak melakukan apa-apa.

Apa saran yang akan Anda berikan untuk mencoba menemukan titik temu, dan menumbuhkan percakapan yang lebih produktif ketika berbicara tentang sains dan agama

Kita harus berhenti memandangi orang-orang yang tidak sependapat dengan kita seolah-olah mereka bodoh, jahat, atau musuh yang harus dikalahkan. Itu benar tentang topik apa pun.

Penting untuk menyadari bahwa fundamentalisme dalam segala bentuknya - termasuk fundamentalis sains, mereka yang bersikeras bahwa sains adalah satu-satunya sumber kebenaran - biasanya bertindak karena rasa takut. Maka penting untuk mencoba memahami sumber ketakutan itu.

Ada alasan mengapa kita terus-menerus mendengar dalam tulisan suci perintah, "jangan takut!" Orang-orang yang takut bahwa sains akan melukai iman mereka, tidak memiliki keyakinan pada iman mereka.

(Dan orang-orang yang berpikir sains tidak memiliki ruang untuk iman, tidak tahu banyak tentang bagaimana sains bekerja!)

Wawancara ini telah diedit untuk kejelasan dan singkatnya oleh Terbalik.