Mengungkap Misteri Bagaimana Mamalia Bertahan Hidup dari Dinosaurus

Craig Scott mengerjakan puzzle. Sebagian besar potongan hilang selamanya, dan sisanya tersebar di seluruh dunia, sebagian besar terkubur di bawah tanah.

Scott adalah kurator mamalia fosil di Royal Tyrrell Museum di Alberta Kanada. Penelitiannya berfokus pada momen penting dalam evolusi mamalia - batas Paleogen Cretaceous (K-Pg), atau dikenal sebagai kepunahan massal yang memusnahkan hampir semua dinosaurus.

Ini adalah momen besar bagi mamalia, karena kekosongan yang ditinggalkan oleh dinosaurus membuat ceruk ekologis terbuka bagi penyintas untuk masuk dan berubah menjadi rumah. Dan tugas Scott adalah mencari tahu, sepotong puzzle yang sangat kecil pada suatu waktu, bagaimana tepatnya mereka melakukannya.

"Untuk banyak mamalia ini, kami tidak tahu apa-apa tentang mereka kecuali giginya," katanya Terbalik.

Kita biasanya mengklasifikasikan waktu berdasarkan usia dinosaurus dan usia mamalia, tetapi kebenarannya lebih rumit. Mamalia dan dinosaurus hidup berdampingan selama puluhan juta tahun sebelum jatuhnya binatang-binatang besar itu. Dan dinosaurus modern - kita menyebutnya burung - hidup sampai hari ini.

Pada akhir periode Cretaceous, dinosaurus adalah penguasa sejati negeri itu. Tetapi mamalia juga ada di sana, bergegas mencoba untuk tetap tidak menarik perhatian dan menyingkir sebisa mungkin.

Kemudian asteroid sial itu menabrak, yang pada akhirnya menyebabkan punahnya semua dinosaurus non-unggas. Waktu itu adalah waktu yang sulit untuk hidup dengan standar apa pun, dan mamalia juga ditabrak dengan keras. Tetapi pada akhirnya, orang-orang yang selamat langka itu keluar di atas, dan makhluk-makhluk kecil seperti tikus yang muncul dari puing-puing melanjutkan untuk mewarisi Bumi.

Scott memiliki beberapa ide tentang bagaimana mamalia bekerja relatif baik pada saat kepunahan massal. Perubahan iklim dan ekosistem yang cepat pada batas antara Cretaceous di Paleogene berarti bahwa kemampuan beradaptasi adalah ukuran kunci untuk bertahan hidup. Bahkan di dalam mamalia, mereka yang bernasib terbaik cenderung menjadi generalis, bukan spesialis, dengan kemampuan untuk menggunakan berbagai sumber makanan dan lingkungan. Ukuran tubuh yang kecil juga tampaknya membantu, dan tentu saja semua fauna terbesar punah. Ketika makanan langka, itu bermanfaat jika Anda perlu menemukan lebih sedikit.

Tetapi keseluruhan cerita mungkin jauh lebih bernuansa dan rumit, dan tentu saja ada pengecualian untuk aturan tersebut, kata Scott.

Di dunia di mana gigi adalah bukti fosil utama, menarik dan mencerahkan untuk menemukan sepotong rahang dengan beberapa gigi utuh. Itu dapat membantu memecahkan pertanyaan tidak hanya tentang spesimen itu, tetapi lebih banyak lagi benda yang berserakan di koleksi Scott. "Ini adalah misteri kecil yang dipecahkan seiring waktu dengan lebih banyak informasi," katanya.

Rekaman fosil mamalia di sekitar peristiwa kepunahan dinosaurus besar sangat tipis, baik karena tulangnya yang kecil dan rapuh cenderung tidak dapat dipertahankan, dan bahkan jika mereka menjadi fosil, mereka jauh lebih sulit ditemukan. Ada juga lebih sedikit orang yang mencari mereka, karena mereka tidak memiliki cap budaya yang sama dengan dinosaurus.

Ada beberapa keuntungan dari pekerjaan ini. "Hal yang saya sangat suka tentang mengumpulkan mamalia adalah kepuasan instan," kata Scott. Jika Anda menemukan sesuatu yang keren, Anda dapat membawanya kembali ke laboratorium pada hari yang sama, sedangkan dengan kerangka dinosaurus besar Anda bisa menggali selama bertahun-tahun sebelum Anda melihatnya.

Gratifikasi instan dalam paleontologi adalah istilah yang relatif. Empat tahun lalu, ia menemukan tengkorak dan kerangka parsial dari mamalia yang hidup dalam sejuta tahun dari batas K-Pg. Itu adalah kudeta nyata terhadap upaya membuka misteri evolusi mamalia melalui peristiwa kepunahan, tetapi Scott tidak akan mengatakan terlalu banyak tentang hal itu. "Belum selesai siap belum, "dia tertawa. Para ilmuwan khawatir untuk memberikan terlalu banyak sebelum mengirimkan penelitian mereka kepada pemeras dari peer review dan proses publikasi jurnal.

Tetapi ketika dia selesai dengan itu, Scott berharap hewan kecil ini akan membuka rahasia kehidupan di Bumi pada saat yang sangat sulit untuk hidup. "Makhluk ini benar-benar sangat istimewa, karena kita punya bagian tengkorak, kita punya bagian postkranium, jadi kita bisa belajar tidak hanya tentang seperti apa hewan ini dari giginya dan apa yang mungkin dimakannya, tetapi juga dari postkraniumnya, ceruk ekologi macam apa yang mungkin dihuni, bagaimana ia bergerak. ”

Di antara mamalia kecil yang selamat dari kepunahan K-Pg adalah leluhur yang sangat, sangat jauh dari semua manusia yang hidup hari ini. Ketika Scott berpikir tentang tempat kita dalam evolusi mamalia, dia memikirkan berapa lama dan besar sejarah itu. "Kami hanyalah ujung daun di pohon yang sangat, sangat besar."