Mengapa Beberapa Hewan Menjadi Punah Daripada Berkembang?

Meskipun mereka mengatakan "Ini tidak mungkin untuk memastikan apa pun selain kematian dan pajak," sedikit ketidakjujuran keuangan dapat membuat Anda keluar dari membayar petugas pajak. Tetapi jumlah tipu muslihat tidak akan menghentikan keniscayaan kematian. Kematian adalah titik akhir kehidupan yang tak terhindarkan.

Dan ini berlaku untuk spesies seperti halnya untuk individu. Diperkirakan 99,99 persen dari semua spesies yang pernah hidup sekarang punah. Semua spesies yang ada saat ini - termasuk manusia - akan selalu punah di beberapa titik.

Ahli paleontologi seperti saya tahu ada saat-saat penting dalam sejarah Bumi ketika tingkat kepunahan tinggi. Sebagai contoh, para peneliti telah mengidentifikasi kepunahan massal Lima Besar: lima kali selama setengah miliar tahun terakhir atau lebih ketika tiga perempat spesies planet ini punah dalam waktu singkat. Sayangnya, kita juga sekarang mendapatkan pandangan langsung yang baik tentang seperti apa bentuk kepunahan, dengan peningkatan yang cepat dalam tingkat kepunahan selama abad terakhir.

Tetapi faktor apa yang membuat satu spesies lebih atau kurang rentan terhadap kepunahan? Tingkat kepunahan bervariasi antara berbagai kelompok hewan dan dari waktu ke waktu, jadi jelas tidak semua spesies sama-sama rentan. Para ilmuwan telah melakukan pekerjaan besar dalam mendokumentasikan kepunahan, tetapi menentukan proses yang menyebabkan kepunahan terbukti sedikit lebih sulit.

Siapa yang Lebih Rentan Terhadap Kepunahan?

Melihat contoh-contoh modern, beberapa titik kritis yang menyebabkan kepunahan suatu spesies menjadi jelas. Ukuran populasi yang berkurang adalah salah satu faktornya. Karena jumlah individu dari suatu spesies berkurang, hal itu dapat menyebabkan berkurangnya keragaman genetik dan kerentanan yang lebih besar terhadap kejadian bencana acak. Jika populasi spesies yang tersisa cukup kecil, satu kebakaran hutan atau bahkan variasi acak dalam rasio jenis kelamin pada akhirnya dapat menyebabkan kepunahan.

Kepunahan yang telah terjadi di masa lalu baru-baru ini menerima banyak perhatian - misalnya, dodo, harimau Tasmania atau merpati penumpang. Tetapi sebagian besar kepunahan terjadi jauh sebelum munculnya manusia. Dengan demikian, catatan fosil adalah sumber utama data kepunahan.

Ketika ahli paleontologi mempertimbangkan fosil dalam konteks apa yang kita ketahui tentang lingkungan masa lalu, gambaran yang lebih jelas tentang apa yang menyebabkan kepunahan spesies mulai muncul. Sampai saat ini, kemungkinan kepunahan suatu spesies telah dikaitkan dengan sejumlah faktor.

Kita tentu tahu bahwa perubahan suhu adalah salah satu elemen penting. Hampir setiap kenaikan atau penurunan besar suhu global dalam sejarah Bumi telah menyebabkan kepunahan organisme yang berbeda.

Ukuran area geografis yang ditempati spesies juga sangat penting. Spesies yang didistribusikan secara luas lebih kecil kemungkinannya punah daripada spesies yang menempati area kecil atau yang habitatnya terpisah.

Ada juga fenomena acak yang menyebabkan kepunahan. Meteorit yang bertanggung jawab atas kepunahan sekitar 75 persen kehidupan pada akhir Zaman Kapur, termasuk dinosaurus non-unggas, mungkin merupakan contoh terbaik dari ini. Aspek acak kepunahan ini adalah alasan mengapa beberapa orang berpendapat bahwa "bertahan hidup yang paling beruntung" mungkin merupakan metafora yang lebih baik untuk sejarah kehidupan daripada "bertahan hidup yang paling cocok."

Baru-baru ini, kolega saya dan saya mengidentifikasi komponen fisiologis hingga punah. Kami menemukan bahwa laju metabolisme representatif untuk fosil dan spesies moluska hidup sangat memprediksi kemungkinan kepunahan. Tingkat metabolisme didefinisikan sebagai tingkat penyerapan energi rata-rata dan alokasi oleh individu dari spesies itu. Spesies moluska dengan tingkat metabolisme yang lebih tinggi lebih cenderung punah daripada spesies dengan tingkat yang lebih rendah.

Kembali ke metafora "survival of the fittest / luckyiest," hasil ini menunjukkan bahwa "survival of the laziest" mungkin berlaku kadang-kadang. Tingkat metabolisme yang lebih tinggi berkorelasi dengan tingkat kematian yang lebih tinggi untuk individu di kedua mamalia dan lalat buah, sehingga metabolisme dapat mewakili kontrol penting pada kematian di berbagai tingkat biologis. Karena laju metabolisme dikaitkan dengan konstelasi karakteristik termasuk laju pertumbuhan, waktu hingga jatuh tempo, rentang hidup maksimum dan ukuran populasi maksimum, tampaknya sifat setiap atau semua sifat ini berperan dalam seberapa rentan suatu spesies terhadap kepunahan..

Banyak Lagi Kepunahan Tidak Diketahui

Sebanyak yang diketahui para ilmuwan tentang driver kepunahan, masih banyak yang kita tidak tahu.

Sebagai contoh, sebagian proporsi spesies punah terlepas dari pergolakan lingkungan atau biologis yang utama. Ini disebut tingkat kepunahan latar belakang. Karena ahli paleontologi cenderung fokus pada kepunahan massal, tingkat kepunahan latar belakang tidak didefinisikan dengan baik. Berapa banyak, atau seberapa sedikit, tingkat ini berfluktuasi tidak dipahami dengan baik. Dan, secara total, sebagian besar kepunahan mungkin termasuk dalam kategori ini.

Masalah lain adalah menentukan seberapa penting perubahan interaksi biologis dalam menjelaskan kepunahan. Misalnya, kepunahan suatu spesies dapat terjadi ketika kelimpahan predator atau pesaing meningkat, atau ketika spesies mangsa yang penting punah. Namun, catatan fosil jarang menangkap informasi semacam ini.

Bahkan jumlah spesies yang punah bisa menjadi teka-teki. Kita tahu sedikit tentang keanekaragaman hayati mikroorganisme saat ini atau di masa lalu, seperti bakteri atau archaea, apalagi tentang pola kepunahan untuk kelompok-kelompok ini.

Mungkin kesalahan terbesar yang bisa kita buat dalam menilai dan menjelaskan kepunahan adalah dengan mengambil pendekatan satu ukuran untuk semua. Kerentanan setiap spesies terhadap kepunahan bervariasi dari waktu ke waktu, dan berbagai kelompok biologis merespons secara berbeda terhadap perubahan lingkungan. Sementara perubahan besar dalam iklim global telah menyebabkan kepunahan di beberapa kelompok biologis, peristiwa yang sama pada akhirnya menyebabkan munculnya banyak spesies baru pada yang lain.

Jadi seberapa rentan suatu spesies terhadap kepunahan karena aktivitas manusia atau perubahan iklim yang terkait terkadang masih menjadi pertanyaan terbuka. Jelas bahwa tingkat kepunahan saat ini naik jauh di atas apa pun yang bisa disebut tingkat latar belakang, dan berada di jalur untuk menjadi Kepunahan Massal Keenam. Oleh karena itu, pertanyaan tentang seberapa rentan satu spesies - termasuk spesies kita - hingga punah adalah salah satu ilmuwan ingin menjawab dengan cepat, jika kita memiliki peluang untuk melestarikan keanekaragaman hayati di masa depan.

Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation oleh Luke Strotz. Baca artikel asli di sini.